物流的概念最早是在美国构成的，来源于20世纪30年代，原意为“实物分配”或“货物配送”。1963年被引入日本，日文意义是“物的流通”。20世纪70年代后，日本的“物流”一词逐步取代了“物的流通”，中国的“物流”一词是从日文材料引进来的外来词。中国的物流术语规范将物流定义为：物流是物品从供给地向接纳地的实体活动过程中，依据实践需求，将运输、贮存、装卸搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等功能有机结合起来完成用户要求的过程。